Mapas de cosas que vemos, escuchamos y sobre las que actuamos

El nuevo libro de la neurocientífica Rebecca Schwarzlose, Brainscapes, aborda una de las preguntas más mundanas y desconcertantes de la vida: ¿Cómo se mueven los cuerpos por el mundo? Minuto a minuto, tarea a tarea, sus respuestas se encuentran en lo profundo de los pliegues rosados ​​del cerebro humano, donde el rápido disparo de señales eléctricas y químicas envía una guía crítica para vivir en nuestro entorno. Estas neuronas se organizan constantemente de una manera similar a los mapas: representaciones esquemáticas de las cosas que vemos, escuchamos y sobre las que actuamos.

Estas representaciones forman los planos de las funciones básicas de nuestra existencia, así como de nuestras personalidades, ideas y relaciones, sostiene Schwarzlose. También tienen el potencial de tecnologías que permiten a otros leer nuestras mentes, con todo tipo de implicaciones éticas y que cambian la vida. En una entrevista con MapLab, habló más sobre los mapas que (literalmente) nos hacen.

―Una de las primeras cosas que deja claro al lector es que no está hablando de “mapas cerebrales” de la forma en que lo hacen otros científicos, que en realidad trazan diferentes partes del cerebro utilizando escáneres de resonancia magnética y otras tecnologías. Entonces, ¿qué no quiere decir con ese término y qué quiere decir?

―En el primer caso, los científicos están tratando de generar su propio mapa de las partes del cerebro. En el último caso, nuestros cerebros generaron mapas de nosotros: de las superficies de nuestro cuerpo, nuestro campo visual y similares. En mi libro, escribo sobre estos mapas de escala más fina dentro del cerebro, que no son solo mapas porque tienen un diseño espacial, sino que representan información sobre nuestro mundo, y usamos esas representaciones para generar nuestra percepción. Los mapas geográficos y los mapas cerebrales tienen muchas características en común y, si bien el cerebro ciertamente funciona de manera diferente a como lo hace un mapa en papel o en una pantalla, muchos de los principios siguen siendo los mismos.

―En otras palabras, está utilizando el término "mapa" en el sentido de una representación espacial de otra cosa. ¿Puede dar un ejemplo?

―En el sentido más fundamental, nuestros mapas cerebrales se basan en las características de nuestro cuerpo, cosas que reciben información o que actúan. En el caso de nuestros mapas visuales, se basan en nuestras retinas en la parte posterior de los ojos, que detectan los fotones de luz entrantes. El diseño de la luz que incide en estas hojas de células se conserva a medida que esa información viaja a través de diferentes etapas de procesamiento en el cerebro y genera lo que percibimos. El diseño espacial de la luz que entra en nuestros ojos se mantiene en las representaciones de nuestro cerebro de lo que vemos, y esta correspondencia nos da mapas visuales en nuestro cerebro. En cada etapa en la que procesamos información a través de nuestros sentidos, se descarta cierta información y se retiene otra. Los mapas representan y retienen la información importante sobre su entorno, lo que le permite identificar lo que está frente a ti, como una taza de café, y saber dónde está en el espacio para que puedas agarrarla y llevársela a los labios.

―¿Qué constituye físicamente estos mapas? Hay algunos ejemplos en el libro que usted cita en los que las estructuras cerebrales reales se asemejan a una especie de mapa, como una pequeña parte del cerebro de una rata donde las células están dispuestas de una manera que corresponde espacialmente a la ubicación de cada bigote en su hocico. Pero en muchos casos ese no es el caso.

―Si solo observas la superficie de un cerebro, no verás ningún mapa visible. Nuestros mapas cerebrales representan información a través de la actividad eléctrica de las células del cerebro llamadas neuronas. En un mapa del cerebro, dos neuronas, una al lado de la otra, en el cerebro, representan cosas que están una al lado de la otra en el mundo. Los científicos han desarrollado técnicas para hacer que esos mapas sean visibles y que podamos verlos y estudiarlos.

―Como dijo el famoso filósofo y científico Alfred Korzybski, el mapa no es el territorio. Y, a veces, los rudimentos de la cartografía humana ―me refiero en el sentido de los mapas digitales o en papel― limitan nuestra capacidad para ver el mundo en su totalidad. ¿Hay formas en que nuestros mapas cerebrales nos limitan de manera similar?

―Definitivamente. Los mapas que describo están muy enraizados en nuestras sensaciones o nuestras acciones y los espacios que nos rodean. Un ejemplo de cómo eso puede hacernos tropezar es el tiempo. Aunque el tiempo es una característica fundamental de nuestro mundo, especialmente en la vida moderna, en realidad somos muy malos para pensar, representar y estimar el tiempo. Dependemos de dispositivos para indicarnos la hora del día o alertarnos cuando ha pasado cierto tiempo. La investigación muestra que cuando pensamos en el tiempo, confiamos en nuestros mapas espaciales, mapas cerebrales que literalmente representan dónde están las cosas a nuestro alrededor en el mundo. Aprendemos a hacer eso cuando somos niños, porque se nos muestran números en las líneas de tiempo que alinean los pensamientos sobre el paso del tiempo con una dimensión espacial. Lo curioso es que, por supuesto, deberíamos tener un mapa cerebral separado para el tiempo, pero no lo tenemos. En cambio, usamos nuestros mapas cerebrales del espacio para pensar en el tiempo.

Fuente: CityLab