Hoy en día, más de 997,793 kilómetros de cercas se extienden a través del oeste de Estados Unidos, lo que equivale a un viaje de ida y vuelta a la luna, y un poco más. Mantener y construir cercas es una tarea anual en cada rancho, con un coste mínimo de aproximadamente 12.400 dólares por kilómetro. Una vez que estos postes de cerca están clavados en el suelo, los rancheros luchan contra los árboles, el viento y los daños causados por el ganado que los derriban. Muchos rancheros están dándose cuenta de que las cercas físicas pueden no ser el futuro de la gestión de las tierras de pastoreo.
Ahora, los rancheros de todo el país están probando una nueva tecnología, las vallas virtuales, para gestionar a los animales y sus tierras. Una empresa noruega llamada Nofence es una de las primeras en poner esta valla a disposición de los rancheros en Estados Unidos. Hay varios otros sistemas también probando sus productos, incluidos Vence, eShepherd y Corral Technologies.
Funcionamiento de las Vallas Virtuales
Las vallas virtuales suministran a los rancheros un collar recargable por energía solar o batería y utilizan una aplicación web para monitorear y controlar de forma remota donde el ganado pastorea. El ranchero puede usar un teléfono inteligente, tableta o computadora para dibujar los límites del cercado, y los collares están equipados con GPS para rastrear los movimientos de los animales durante el día. Si un animal se acerca al límite, recibe una advertencia auditiva que se intensifica a medida que se acerca más. Cuando el animal cruza el límite, recibe un pulso eléctrico que es menos intenso que el de una cerca eléctrica.
La tecnología fue diseñada para mejorar los resultados ambientales y económicos de las operaciones ganaderas, al tiempo que reduce los costos laborales para los rancheros y mantiene el bienestar animal. Para aquellos que están probando productos de vallas virtuales en todo el país, ha logrado más que eso.
“Creo que es el futuro y tiene un potencial enorme”, dice Aaron Steele, fundador y copropietario de la empresa de pastoreo móvil Goats on the Go. “Poder hacer cosas como pastorear una pequeña colina durante cuatro horas y no eliminar toda la cubierta vegetal, abre una oportunidad que nunca habíamos tenido antes”.
Beneficios ambientales
El pastoreo regenerativo, o la gestión cuidadosa de dónde y por cuánto tiempo los animales forrajean, es una práctica agrícola que puede mejorar la salud del suelo y la diversidad de plantas. Los rancheros creen que las vallas virtuales les ayudan a ser más eficientes. Cada nuevo límite dibujado por un ranchero mueve al ganado a un nuevo potrero, permitiendo que los pastos pastoreados se recuperen mientras el ganado se alimenta en una nueva ubicación.
“Podemos mover las cabras un número ilimitado de veces al día si queremos”, dice Adam Ledvina, propietario de Iowa Kiko Goats y Blue Collar Goatscaping. “En un mundo mejor, moverías a tus animales todos los días. Y cuanto más a menudo puedas moverlos, mejor estarás”.
Para los conservacionistas, también puede ayudar a un hábitat en declive. Estados Unidos ha perdido más de 20 millones de hectáreas de pastizales en los últimos 10 años, y grupos como The Nature Conservancy y sus socios están probando las vallas virtuales como una herramienta para la conservación y las operaciones de pastoreo.
Los pastizales necesitan estímulos del pastoreo para fomentar el crecimiento de las plantas y reciclar nutrientes en el suelo, pero el ecosistema también necesita tiempo para recuperarse y así disminuir la erosión del suelo. Las vallas virtuales permiten a los gestores de tierras ser precisos y adaptativos en sus actividades de pastoreo para que las plantas nativas prosperen en los pastizales.
“Ese es uno de los beneficios definitivos para el suelo, tener animales en la tierra”, dice Scott Haase, un granjero de Minnesota. “El impacto del ganado es lo que más ha faltado en la mayoría de los campos durante los últimos 75 años”.
Beneficios para los animales
Las cercas físicas requieren que los rancheros hagan viajes frecuentes a sus campos para revisar a su ganado y la estabilidad de las cercas. La aplicación móvil conectada a los collares de las vallas virtuales distribuye datos en tiempo real sobre el rebaño del ranchero, proporcionando información sobre la salud y la ubicación de los animales. La tecnología de los collares permite que los rancheros puedan ver el estado actual de los animales en cualquier momento y lugar, siempre y cuando haya conexión a internet.
“Podría ser lo primero que haces por la mañana y lo último que haces por la noche para asegurarte de que todos los animales estén haciendo su trabajo y todos estén saludables”, dice Ledvina.
Las vallas virtuales también permiten que el ganado viva con menos estrés y menos interacción humana. Cuando los animales están expuestos a factores de estrés frecuentes, puede causar una mayor susceptibilidad a enfermedades, disminución de la ingesta de alimento y reducción de la fertilidad.
Además, la tecnología incluso ha ayudado a salvar la vida de los animales al permitir que los rancheros sepan cuándo un animal deja de moverse o se pierde una señal.
“Ya he salvado animales de la muerte gracias a los datos transmitidos por los collares”, dice Steele. “Los agricultores tienen una idea mucho mejor del bienestar actual de sus animales en cualquier momento del día de lo que nunca han tenido antes”.
Steele recuerda un incidente que ocurrió con otro ranchero que participaba en el proyecto piloto de Nofence con él.
“Estaba revisando los datos y descubrió que los niveles de actividad de una de sus cabras habían disminuido”, dice Steele. “Fue y capturó a esa cabra, y efectivamente, tenía una lesión. Solo la atrapó a tiempo para tratarla gracias a los datos”.
Beneficios para los Rancheros
Las vallas virtuales han ayudado a los agricultores a monitorear el estado de sus animales con un toque de una aplicación, lo que los usuarios actuales de esta tecnología dicen que ofrece tranquilidad.
“Si hay una tormenta y una rama derriba tu cerca, no lo sabrías por un par de días, y esto te lo deja saber instantáneamente”, dice Ledvina.
En el pasado, los rancheros han luchado para mantener al ganado fuera de ciertas ubicaciones, como cuerpos de agua. Ahora, los rancheros pueden crear límites únicos para su terreno difícil e incluso evitar que los animales entren en áreas propensas a inundaciones e incendios forestales.
Las cercas también eliminan horas de trabajo intensivo. Construir y mantener cercas físicas requiere mucho trabajo, incluyendo cavar postes de cercas, reemplazar cercas dañadas después de tormentas y conducir a través de las tierras de pastoreo para instalar más cercas. Los rancheros reportan que la mano de obra es su mayor gasto, y las vallas virtuales pueden eliminar parte de este trabajo.
“Tengo estanques y terrenos con los que lidiar, árboles caídos en el lugar equivocado, y todas esas cosas se suman”, dice Daniel Faidley, operador de una granja de ganado y cabras en Iowa. “No tengo montones de tiempo”.
Áreas de Mejora
A pesar de los beneficios sugeridos que la tecnología ha traído a los rancheros que están probando las vallas virtuales, aún existen algunos desafíos para hacerlas accesibles a audiencias masivas.
Algunos propietarios de tierras afirman que las vallas virtuales son más baratas que invertir en cercas físicas, pero el costo sigue siendo más alto de lo que les gustaría. Los collares individuales para vacas de Nofence cuestan $329 cada uno y $229 para cabras u ovejas, pero ese no es el único gasto del ranchero. También tienen que pagar una tarifa de suscripción mensual que variará según el tamaño de su rebaño y otros factores. A pesar de los costos, Ledvina dice que cree que la reducción de los costos laborales lo hace menos costoso y, por lo tanto, vale la pena la inversión.
La vida útil de la batería de los collares es otra posible preocupación. Después de su carga inicial utilizando electricidad, algunos de estos collares se cargan utilizando energía solar, lo que significa que la cantidad de sol que reciben puede afectar la duración de la batería. En verano, a los animales les gusta buscar refugio en la sombra. Y en invierno, hay menos horas de luz diurna. Steele dice que, aunque los collares mantienen su carga durante mucho tiempo, puede ser difícil recibir luz solar en estos collares todo el tiempo.
Otra razón por la que algunos rancheros son reacios a probar las vallas virtuales es la reticencia a depender demasiado de la tecnología.
“A algunas personas les gusta pensar que solo te estás metiendo más en tu teléfono, y lo entiendo, yo también quiero desconectarme”, dice Ledvina. “Pero me levanto cada mañana y puedo revisar a mis animales. Lo hago para revisar mi sustento”.
Una Mirada al Futuro
Muchos rancheros consideran que las vallas virtuales son la próxima frontera. Ha facilitado a los agricultores hacer cosas que antes no podían hacer y les da tiempo para priorizar lo que se han estado perdiendo.
Con el éxito de la prueba, Nofence está considerando cuántos collares estarán disponibles para el público en 2024, dando prioridad a los collares para ovejas y cabras. Se espera que sus collares para ganado se lancen en 2025. eShepherd, producido por Gallagher Animal Management, también estará disponible para el público en algún momento de este año.
Para aquellos que aún están debatiendo probar la tecnología de vallas virtuales, Haase dice que vale la pena intentarlo.
“Creo que una vez que realmente despegue, la gente hará cosas creativas y sorprendentes con ella”, dice Haase.
¿Qué es una Valla Virtual?
Las vallas virtuales, una tecnología relativamente nueva, permiten a los rancheros controlar la distribución del ganado en paisajes de tierras de pastoreo sin cercas físicas. El ganado lleva collares que se comunican con GPS y torres de recepción para formar una valla virtual establecida por el ranchero o el gestor de tierras. Cuando el ganado alcanza el límite de la valla virtual, se emiten estímulos auditivos (una serie de pitidos fuertes) desde el collar. Si el ganado continúa su dirección de viaje más allá de los límites de la valla virtual, recibe una descarga inofensiva. Se ha demostrado que el ganado tiene la capacidad y la tendencia de aprender rápidamente las señales de la valla virtual, respondiendo eventualmente solo al aviso auditivo. Varios estudios han documentado el éxito con ovejas y cabras también.
Adaptación al Cambio Climático
Dado que las vallas virtuales pueden ayudar a los gestores de tierras de pastoreo a ser más adaptativos a las condiciones variables, podrían ayudar a los gestores a adaptarse a los impactos variables del cambio climático. Las vallas virtuales se pueden utilizar para contener animales dentro de un área deseada, excluirlos de áreas no deseadas o moverlos a través del paisaje sin necesidad de cercas físicas. Por ejemplo, a medida que la frecuencia y el tamaño de los incendios forestales aumentan en la Gran Cuenca debido al cambio climático y la propagación de pastos anuales invasores, es probable que más cercas tradicionales se quemen, o que áreas dentro de unidades de cercado tradicionales se quemen. Las vallas virtuales podrían permitir a los rancheros y gestores de tierras de pastoreo restablecer los límites más rápidamente para el ganado en entornos post-incendio, o mantener al ganado alejado de áreas recientemente quemadas.
Las vallas virtuales también tienen el potencial de mejorar la calidad del suelo y el agua al hacer que el pastoreo gestionado sea más accesible como práctica. El pastoreo gestionado es la gestión cuidadosa de la densidad del ganado y el tiempo e intensidad del pastoreo. Puede estimular el rebrote de las plantas y agregar estiércol al suelo. Aunque los rancheros con cercas tradicionales también pueden practicar el pastoreo gestionado, requiere mucho más planificación y trabajo, y los movimientos de los animales están limitados a los pastos definidos por los límites de las cercas permanentes. Las vallas virtuales permiten a los gestores mover el ganado de un pasto a otro con frecuencia y eficiencia, y definir nuevos límites dentro del pasto.
Beneficios:
- Permiten a los rancheros cambiar las ubicaciones del pastoreo del ganado, tanto entre años como dentro de los mismos
- Permiten a los rancheros mover el ganado con una reducción en los insumos de trabajo
- Se pueden utilizar en áreas difíciles de cercar
- Eliminan los conflictos de la vida silvestre con cercas de alambre tradicionales
- Pueden excluir al ganado de áreas de preocupación de gestión, incluidas las estepas de artemisa quemadas
- Pueden prevenir el sobrepastoreo
- Pueden limitar los efectos no deseados del pastoreo en áreas ribereñas
Desafíos:
- Implican la instalación de collares
- Dependen de tecnología funcional
- Tienen un alto costo inicial de implementación
Las vallas virtuales han demostrado ser efectivas para excluir al ganado de áreas ribereñas, áreas de preocupación de gestión, áreas recientemente quemadas y áreas con plántulas en regeneración. También se ha encontrado que las vallas virtuales son efectivas para alentar al ganado a pastar en especies no deseadas/invasoras. En Alaska, las vallas virtuales están siendo probadas para aumentar la eficacia de la reintroducción de renos en la península de Seward. Se necesita investigación adicional para evaluar la tecnología de vallas virtuales en configuraciones de tierras de pastoreo más grandes, particularmente para comprender si la facilidad de uso cambia con la escala, ya que los animales interactúan con perímetros más grandes con menos frecuencia.
Exclusión de Ganado de Áreas Quemadas en la Estepa de Artemisa
Científicos de tierras de pastoreo en el Centro de Investigación Agrícola del Este de Oregón (EOARC) probaron si las vallas virtuales podían evitar que el ganado pastoreara áreas recientemente quemadas dentro de pastizales de estepa de artemisa. Dado que se espera que los cambios en el clima aumenten la frecuencia de incendios en la estepa de artemisa, los rancheros y gestores de tierras de pastoreo necesitarán métodos nuevos y rentables para separar al ganado de las áreas quemadas en tierras públicas de pastoreo. Las vallas virtuales presentan una opción de adaptación al cambio climático convincente.
Las áreas quemadas a menudo tienen una gran cantidad de plantas nuevas y jóvenes que son particularmente atractivas para el ganado como forraje. Sin embargo, estas plantas jóvenes también pueden ser sensibles a la perturbación de actividades como el pastoreo. La perturbación durante las etapas de desarrollo temprano puede conducir a un aumento de la erosión del suelo y una reducción de las especies de plantas nativas en la estepa de artemisa. Una gestión adecuada de las plantas de tierras de pastoreo ayuda a ralentizar la propagación de pastos anuales invasores y el riesgo de incendios forestales.
En las tierras públicas de pastoreo del oeste de Estados Unidos, el ganado suele ser excluido de los pastizales de estepa de artemisa quemados durante dos años después de un incendio para proteger las plantas y el suelo sensibles. Si solo una porción de un pastizal se quema, el área quemada puede ser cercada, permitiendo el pastoreo continuo en áreas no quemadas. Sin embargo, los pastizales en esta región pueden incluir miles de hectáreas, y los rancheros pueden encontrarse con un acceso limitado a un pastizal arrendado y una capacidad limitada para cercar grandes extensiones de tierras de pastoreo. Las cercas tradicionales de alambre son caras, pueden obstaculizar otros objetivos de gestión y pueden ser complicadas de implementar. Las vallas virtuales son una alternativa convincente.
Científicos de tierras de pastoreo Chad Boyd y Rory O’Connor del Servicio de Investigación Agrícola del USDA y Juliana Ranches y David Bohnert de la Universidad Estatal de Oregón formaron el equipo del EOARC para este proyecto. El equipo evaluó el uso de una valla virtual para excluir al ganado de áreas quemadas dentro de pequeños pastizales en la estepa de artemisa del sureste de Oregón, cerca de Burns. Las vallas virtuales utilizan collares conectados por satélite para contener al ganado dentro de coordenadas del sistema de posicionamiento geográfico (GPS) controladas por un ranchero o gestor de tierras. El ganado es contenido utilizando señales auditivas (pitidos) y pulsos eléctricos, similares a los utilizados en collares de choque para perros. Las puertas de enlace, o estaciones base GPS, utilizan comunicación celular para enlazar con el usuario final y comunicarse con los collares a través de transmisiones de radio de baja frecuencia, lo que permite a los productores ver su ganado en tiempo real.
Impactos del Cambio Climático de Preocupación
Los modelos climáticos sugieren que se espera que la Gran Cuenca se vuelva más seca, lo que, en asociación con el cambio climático, se espera que aumente los pastos anuales invasores altamente inflamables, como el pasto ovillo. Boyd asoció un aumento en los pastos anuales invasores con “más incendios en el futuro”. En respuesta al aumento de la frecuencia e intensidad de los incendios, los rancheros y gestores de tierras necesitarán abordar los impactos post-incendio. Con menos obstáculos que las cercas tradicionales, las vallas virtuales podrían permitir que el ganado paste en tierras no quemadas mientras se da tiempo a las áreas recientemente quemadas para recuperarse.
Las cercas tradicionales también pueden aumentar el estrés de la vida silvestre, particularmente en el antílope americano, que ya está fuertemente impactado por los efectos del cambio climático, incluyendo sequías, temperaturas más altas e incendios forestales. Las vallas virtuales podrían ayudar a mitigar el estrés de la vida silvestre al minimizar las cercas de alambre en el paisaje y aumentar la movilidad de la vida silvestre.
Implementación
El equipo comenzó el estudio quemando 0.56 hectáreas en seis pastizales adyacentes de 2.1 hectáreas en una comunidad de plantas de artemisa de Wyoming en 2019. En junio de 2020, todas las vacas del estudio fueron equipadas con collares de vallas virtuales. Las vacas fueron colocadas en un corral de captura, donde los miembros del equipo del EOARC equiparon a las vacas con
un collar y tomaron muestras de sangre para monitorear el estrés. Durante cuatro días después del collar, las vacas fueron entrenadas para responder a las señales dentro de un pequeño pastizal cercado tradicionalmente. Los límites de la valla virtual se establecen más estrechos que los límites cercados del pastizal, para que las vacas puedan acostumbrarse a las señales del collar de la valla virtual.
Luego, las vacas fueron llevadas a sus correspondientes pastizales de estepa de artemisa. Cada pastizal fue abastecido con tres vacas maduras sin terneros durante 14 días. Los collares se programaron para crear una valla virtual alrededor de un área quemada dentro de tres de los pastizales, mientras que los pastizales restantes tuvieron las señales de los collares apagadas para un grupo de control de vacas. Los collares registraron la ubicación de los animales cada cinco minutos (aunque pueden establecerse a diferentes escalas de tiempo según las necesidades de gestión).
Resultados
Las vacas en los pastizales de control que no recibieron señales de los collares inicialmente pasaron hasta el 40% de su tiempo dentro del área quemada. Casi el 70% del forraje disponible en el área quemada fue pastoreado por las vacas de control. Sin embargo, las vacas en los pastizales de tratamiento con vallas virtuales pasaron aproximadamente el 4% de su tiempo en el área quemada el primer día y fueron registradas en el área quemada solo unas pocas veces después. Menos del 3% del forraje en el área quemada fue pastoreado por las vacas en el grupo de tratamiento con vallas virtuales.
Este ensayo sugiere que la tecnología de vallas virtuales es efectiva para controlar los movimientos del ganado en tierras de pastoreo de estepa de artemisa y puede limitar eficazmente el pastoreo de áreas quemadas sensibles. Las vallas virtuales podrían proporcionar a los gestores de tierras y rancheros una opción para acceder a tierras no quemadas dentro de pastizales quemados en tierras públicas, mientras se permite la restauración de áreas quemadas.
Desafíos y Oportunidades
Según Boyd, “Uno de los problemas logísticos es poner los collares a las vacas… Es algo más en la lista de tareas de los productores que ya están muy ocupados”. La compra del equipo de la estación base GPS también puede ser un costo inicial caro. Sin embargo, Boyd alentó a los productores a “pesar el costo contra el costo de oportunidad perdido de pastoreo” en el caso de un incendio en tierras públicas arrendadas. Sin embargo, en opinión de Boyd, las vallas virtuales tienen pocos aspectos negativos.
Boyd mantiene que debido a que es una nueva tecnología, puede ser un ajuste difícil para algunos productores o gestores de tierras de pastoreo. Sin embargo, él cree que con el tiempo y la investigación, el uso de vallas virtuales se volverá más común.
Las oportunidades asociadas con las vallas virtuales son de gran alcance y apenas están comenzando a explorarse. Una de las características favoritas de Boyd es que los productores «pueden ver a las vacas casi en tiempo real desde su teléfono inteligente, tableta o computadora», siempre que los collares mantengan contacto con las estaciones base GPS. Incluso si las vacas están en una ubicación con conexión limitada a la estación base, lo que puede suceder en terrenos montañosos o rocosos, la tecnología sigue conteniendo a las vacas dentro de los límites GPS establecidos por los productores.
Boyd menciona que “Nuestra noción de confinamiento animal depende de la tecnología. En ausencia de vallas virtuales, nuestro paradigma de confinamiento animal está definido por cercas de alambre de púas. Las vallas virtuales hacen que esta definición [de confinamiento animal] desaparezca en gran medida. El confinamiento animal es lo que tú quieres que sea, y por lo tanto pone a las personas en la posición de tener que pensar en cómo quieren que sea la gestión del pastoreo en lugar de simplemente seguir el protocolo establecido”. Menciona que esto puede ser intimidante para aquellos que podrían estar acostumbrados a un sistema generacional de rotación animal. “Pero” dice, “¡ahora puedes cambiar eso!” Las vallas virtuales dan a los rancheros y gestores de tierras la flexibilidad en sus estilos de gestión.
Fuente: Ecoinventos
