Barbara Rae-Venter; Detective del ADN
En febrero de 2017, Barbara Rae-Venter recibió una llamada de un investigador que buscaba ayuda con un caso criminal. "Acepté'", dice Rae-Venter, una abogada de patentes en el norte de California, que no sabía que iba a intentar atrapar a uno de los asesinos en serie y violadores más famosos en la historia de los Estados Unidos. El trabajo de Rae-Venter no solo condujo al arresto del asesino, sino que también demostró el poderoso, aunque controvertido método para identificar criminales a través de la genealogía genética. "Ella abrió la puerta para otros que querían hacer esto, pero tenían reservas”, dice CeCe Moore, quien dirige la unidad de genealogía forense en la compañía Parabon Nanolabs en Reston, Virginia. Rae-Venter se formó por primera vez en genealogía genética, que utiliza el ADN para completar árboles familiares, para explorar su propia ascendencia. Finalmente, comenzó a usar las herramientas que ofrecía la disciplina para ayudar a otros; por ejemplo personas que habían sido adoptadas cuando eran niños, lo que atrajo la atención de Paul Holes, investigador de la oficina del fiscal del condado de Contra Costa, en California.
El caso seguía la pista de un hombre que había aterrorizado a California durante los años 70 y 80. Con 12 asesinatos, 45 violaciones y 120 robos que se le atribuyeron, el agresivo perpetrador fue conocido como "el Violador del Área Este", "el Acosador de la Noche" y "el Asesino del Estado Dorado". Si Rae-Venter podía juntar la historia familiar del asesino, podía ayudar a encontrar su verdadero nombre. Rae-Venter subió un perfil creado a partir del ADN de la escena del crimen en GEDmatch, una base de datos pública utilizada por los genealogistas. Aunque no es tan grande como los sitios web de genealogía comercial, los términos de servicio de GEDmatch no prohibían expresamente que la policía hiciera búsquedas.
De inmediato, encontró a alguien que parecía ser un primo tercero o cuarto del asesino. Con la ayuda del FBI y los funcionarios legales locales, trabajó para triangular un antepasado común y luego construir el árbol genealógico. Finalmente, se concentró en Joseph DeAngelo, un ex oficial de policía que vive en Sacramento. Una prueba directa de su ADN probó el emparejamiento. Muchos en la comunidad de la genealogía sabían que aplicación era posible y hubo debates en curso sobre si constituía una invasión de la privacidad. Moore dice que se le habían presentado en el pasado oportunidades para ayudar de esta manera, pero que se negó precisamente debido a la polémica y porque la mayoría de las personas que usaron GEDmatch no sabían que se podía hacer. El arresto altamente publicitado de DeAngelo cambió eso: la comunidad de la genealogía, en general, abrazó este uso de datos, al menos para encontrar criminales violentos.
Las puertas ahora se han abierto para este tipo de casos. Bajo la dirección de Moore, Parabon Nanolabs ha subido unos 200 perfiles de criminales a GEDmatch, lo que ha generado al menos 22 identificaciones y casi la misma cantidad de arrestos.
Bee Yin Yeo, La Fuerza del Medio Ambiente
Bee Yin Yeo comenzó a cuestionase el futuro del mundo, y su propia carrera, mientras evaluaba pozos de petróleo en los desiertos de Turkmenistán. La nueva graduada universitaria sopesó, tras darle varias vueltas, que la humanidad finalmente se alejaría de los combustibles fósiles, por lo que decidió buscarse otra profesión que sirviera al bienestar del mundo. Unos años más tarde, en 2010, regresó a Malasia con una maestría en ingeniería química avanzada de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. Se unió a la política y ganó un escaño en una asamblea legislativa estatal en 2013. Luego, un tsunami político golpeó Malasia: el 9 de mayo de 2018, los votantes derrocaron a la coalición que había mantenido el poder ininterrumpido desde la fundación del país en 1963 y Yeo fue nombrada Ministra de Energía, Ciencia, Tecnología, Medio Ambiente y Cambio Climático.
Yeo había pasado los últimos 5 años atacando políticas nacionales y ahora podía cambiarlas. Desde que asumió el cargo el 2 de julio, Yeo ha dado varios pasos audaces para reformar la forma en que Malasia gestiona su entorno y dirige su investigación. Entre los objetivos anunciados por la ministra se encuentran aumentar el uso de energía energía renovable del mix energético del país entre el 2% y el 20% para 2030 . También se han enfocado en la lucha contra la contaminación de los plásticos, ayudando a establecer una prohibición a nivel nacional para su importación. También el 31 de octubre, Yeo lanzó una hoja de ruta para los próximos 12 años y un marco legal para eliminar el plástico de un solo uso en Malasia en el que se exige la investigación y comercialización de alternativas ecológicas, como los plásticos biodegradables.
Yuan Cao; El Virtuoso del Grafeno
Con solo 21 años, Yuan Cao ya había publicado 2 artículos sobre el extraño comportamiento del grafeno que ha dado lugar a un nuevo campo de estudio en la física. El trabajo de Cao consistió en investigar qué sucedía al cambiar la disposición entre dos capas de grafeno. La teoría predecía que esto cambiaría radicalmente el comportamiento del material. En un principio muchos físicos se mostraron escépticos acerca de la idea. Pero cuando Cao se dispuso a poner la idea en práctica y a retorcer capas de grafeno, observó algo extraño. Expuesto este a un pequeño campo eléctrico y enfriado a 1.7 grados por encima del cero absoluto, el grafeno, que normalmente conduce la electricidad, se convirtió en un aislante. Sin embargo lo mejor aún estaba por llegar pues, con un ligero cambio adicional, las hojas torcidas se convirtieron en un superconductor en que la electricidad fluía sin resistencia.
Valerie Masson Delmotte, Vigilante del Clima
En octubre, Valérie Masson-Delmotte y sus colegas presentó una noticia alarmante sobre el futuro del mundo. Dentro de tan solo 12 años, la temperatura promedio de la Tierra podría alcanzar los 1.5 °C por encima de lo que era la temperatura promedio de mediados del siglo XIX, lo que provocará una ola de cambios que transformarían muchos ecosistemas y matarían a la mayoría de los arrecifes de coral del mundo, entre muchos otros impactos. La advertencia llegó por cortesía de un informe especial del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), en el que Masson-Delmotte jugó un papel principal.
Según los resultados, aún manteniendo el aumento a 1,5ºC, desaparecerán más de un 6% de la superficie terrestre de los ecosistemas y entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral. Valérie Masson-Delmotte, como copresidenta del grupo de trabajo de evaluación de las ciencias físicas del cambio climático del IPCC, aparece este año en el especial de Nature por haber tenido un papel clave en la publicación de este informe. La climatóloga, que también es investigadora del Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medioambiente de Gif-sur-Yvette (Francia), consiguió reunir a los autores, coordinar el trabajo y obtener la aprobación del informe por los gobiernos, en un tiempo récord.
He Jiankui, El truhán de CrisPR
He Jiankui sabía que estaba cruzando un límite bioético cuando reveló en noviembre que había alterado los genomas de 2 bebés, cuyos efectos se transmitirían a las generaciones futuras. "Entiendo que mi trabajo será controvertido, pero creo que las familias necesitan esta tecnología y estoy dispuesta a aceptar las críticas por ello", dijo en un vídeo en que anunciaba el nacimiento de 2 mellizas cuyos genomas había editado utilizando CRISPR, aparentemente para protegerlos del VIH. La reacción fue más dura de lo esperado, sobre todo por ignorar muchas consideraciones éticas importantes y exponer a las niñas a riesgos desconocidos; todo por un beneficio incierto.
La Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, en Shenzhen, China, donde trabaja, se ha distanciado del investigador. El ministerio de ciencia chino le ha prohibido continuar con la investigación. Y el ministerio de salud ha iniciado una investigación sobre el desarrollo de sus labores . He, quien en la actualidad no tiene ninguna relación con la prensa, ha desaparecido del escenario mundial tan rápido como había apareció, y el legado que deja a los investigares que vienen detrás es complicado pues, a los científicos les preocupa que el campo de la edición de genes ahora tenga problemas tanto para obtener financiación, como para obtener una aprobación moral pública. Aunque la tecnología de la edición genética podría llevar al desarrollo de nuevos conocimientos sobre el ser humano y potencialmente se presenta como una gran alternativa para prevenir trastornos genéticos mortales, pocos dirían que el enfoque de He haya ayudado a la ciencia. Gran parte de la comunidad científica comparte la opinión de que será juzgado con dureza, también en el futuro.
Makoto Yoshikawa, El Cazador de Asteroides
En junio de 2018, el astrónomo Makoto Yoshikawa se mantuvo despierto las 24 horas del día mientras la misión espacial que dirigía se centraba en una roca llamada Ryugu. En una delicada maniobra tras un viaje de más de 3 años, la nave espacial Hayabusa 2 disparó sus propulsores para moverse en sincronía con el asteroide de 1 kilómetro de ancho mientras orbitaban el Sol juntos. Yoshikawa y su equipo en la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) pasaron a la fase de exploración. A principios de octubre, la nave había lanzado con éxito tres rovers pequeños sobre Ryugu, proporcionando los primeros primeros planos del asteroide. Hayabusa 2 se enfrentará a una prueba aun más complicada el año que viene, cuando toque suavemente Ryugu para recoger una muestra. Cualquier imprecisión de navegación podría ser fatal. Además, en una maniobra aún más atrevida, la nave disparará un proyectil sobre el asteroide y analizará el material que es expulsado. La sonda debe volver a la Tierra en 2020, llevando especímenes que podrían arrojar luz sobre las primeras etapas de la evolución del Sistema Solar.
Viviane Slon, Historiadora de la Humanidad
Viviane Slon estaba segura de que había cometido un error hace 3 años cuando las pruebas de ADN que analizó en un fragmento de hueso antiguo apuntaban a una unión de dos grupos humanos extintos. La mitad del genoma se veía como el de un neandertal; la otra mitad correspondía a la secuencia de ADN de un hombre de Denisova, una especie de homo encontrada en Siberia. "Tenía claro que esto era imposible", declara Slon, Paleogenetista en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leigzip. Slon no se lo contó a nadie durante varios días preguntándose si había cometido algún error. Cuando no pudo encontrar error alguno, compartió los resultados con el mundo. Pruebas adicionales posteriores determinaron que los huesos analizados por la científica pertenecieron a una joven adulta cariñosamente llamada Denny que fue hija de una mujer neanderthal y un denisovano que vivió hace aproximadamente 90,000 años.
Anthony Brown, Mapeador de Estrellas
Para muchos astrónomos, la Navidad este año llegó a las 10 del 25 de abril. Fue entonces cuando los científicos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea publicaron el catálogo de 551 gigabytes que detalla las posiciones y movimientos de más de 1.300 millones de estrellas. Los investigadores de todo el mundo estaban ansiosos por sumergirse en los datos. El presidente del Consorcio para el Procesamiento y Análisis de Datos (DPAC) de Gaia, Anthony Brown, ha sido el encargado de mostrar los primeros mapas creados tras "traducir" la información enviada por el satélite en forma de 1 y 0, con imágenes animadas al haberse medido también la velocidad radial de más de siete millones de estrellas, el mayor compendio de esta información hasta el momento.
Jess Wade, Adalid de la Justicia Social
Cuando Jess Wade comenzó a escribir una página de Wikipedia al día, no esperaba que sus esfuerzos se ganaran la atención global. Simplemente estaba tratando de corregir la escasa representación de mujeres y personas de color, en lo que a ciencia se refiere, de la enciclopedia en línea. Pero en julio, el tuit sobre un desafortunado comentario que había recibido sobre su trabajo, provocó un gran apoyo hacia el mismo por parte del público. "Eso no habría ocurrido sin ese comentario", dice Wade. La física de polímeros en el Imperial College de Londres, ha abordado muchos proyectos de divulgación científica destinados a fomentar la diversidad. En cuanto se hizo viral su trabajo en julio a través de Twitter, Wade fue reconocida por su esfuerzo en la lucha contra la discriminación en la ciencia. Por el momento ha creado alrededor de 400 páginas en la enciclopedia en línea, a la vez que trabaja con otras organizaciones, y su labor ha inspirado iniciativas similares en todo el mundo incluyendo algunas enfocadas a otras profesiones.
Robert Jan Smits, Líder del Acceso abierto a la ciencia
En marzo, el comisionado de investigación de la Unión Europea, Carlos Moedas, le encomendó a Robert-Jan Smits una misión especial: publicar más artículos de investigación fuera de las revistas de pago, y de manera rápida. Un veterano burócrata científico como Smits decidió ir a directamente a la fuente: le preguntó a los grandes editores cómo podía hacerse. Estos le dijeron que si las organizaciones que pagan por la investigación insistían en que los hallazgos debían publicarse abiertamente, las revistas tendrían que adaptarse. Así que eso es lo que Smits se propuso, persuadir a los financiadores de las investigaciones para que y trazaran un plan lanzado en septiembre que ha generado conmoción en las publicaciones científicas.
Los editores han estado dictando cómo se publica la investigación durante décadas, dice Smits. "Ahora son los proveedores de fondos los que están dictando las normas; y haremos las cosas de manera diferente". Es demasiado pronto para saber cuál será el impacto final en la publicación de investigaciones. Sus detalles están abiertos a consulta, y mucho podría depender de cuántos otros financiadores adopten la idea, pero al menos mejorará el acceso a la investigación, dice Peter Suber, director del Proyecto de Acceso Abierto de Harvard y la Oficina de Comunicación Académica de Harvard. Smits ha sido abrumado con mensajes de apoyo. Pero la iniciativa también ha encontrado resistencia: varios editores han dicho que podrían dejarlos fuera del negocio, y algunos investigadores han dicho que no quieren que su elección de dónde publicar esté restringida. Smits no es ajeno a perturbar el status quo en la ciencia europea. En 2007, jugó un papel decisivo en la creación de la Agencia de financiamiento del Consejo Europeo de Investigación (ERC) centrada en la excelencia, cuando, según él, muy pocos estados miembros lo querían. “Tuvimos que ir país por país para convencer a la gente de que era necesario ”, dice. Los que han trabajado con Smits no se sorprenden por su capacidad de lograr consenso sobre políticas controvertidas.
Fuente: www.nationalgeographic.com.es
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