“Si quitamos los estilos y la moda –y las pantallas de las computadoras”, dijo el matemático Eric Weinstein en una entrevista reciente, “¿cómo sabes que no estás en 1973?”.
La observación es clásica por señalar la desaceleración de los inventos que mejoran radicalmente nuestras vidas. Tiene algo de impacto: al menos en Occidente, la mayoría de las mejoras importantes en las últimas décadas parecen haber ocurrido a través de las computadoras y lo que sus pantallas nos han permitido hacer –comunicación, internet, transmisión y cadenas de suministro en expansión global. Nada de eso se puede esconder debajo de la alfombra, pero sigamos el juego.
Cuando el capitalista de riesgo Peter Thiel, en una famosa conferencia, se quejó de la falta de inventos revolucionarios, dijo: “Queríamos autos voladores, en cambio obtuvimos 140 caracteres”. Sintomáticamente, los últimos años han involucrado interminables debates en Twitter, con personalidades prominentes prohibidas, información manipulada y la costosa adquisición de Elon Musk. Diez años después de la queja de Thiel, todavía estamos discutiendo en Twitter –y todavía no tenemos autos voladores.
Una de las curvas más famosas de la historia económica del siglo XX es la velocidad a la que se adoptaron los nuevos aparatos domésticos. Desde inodoros hasta radios, refrigeradores, televisores y microondas, estas tecnologías tardaron solo unas pocas décadas en ser utilizadas por todos. Un mundo con estos electrodomésticos es incomparablemente diferente a uno sin ellos.
Podemos dibujar curvas similares con automóviles, uso de energía, pasajeros de aviones o disponibilidad de bienes y servicios; durante el siglo XX, todo simplemente explotó hacia arriba. Comparado con eso, ¿qué tiene que mostrar el siglo XXI?
El “aparte de las pantallas” de aspecto inocente es una trampa, considerando que muchas de las mejoras mundanas en las últimas décadas fueron impulsadas por la amplia difusión de las pantallas, sus capacidades de comunicación y el cambio económico en el mundo real que permitieron. Involucrado en cada mejora, desde los diseños de construcción hasta la seguridad de los aviones, desde las presiones de precios competitivos hasta la capacidad de obtener bienes desde lejos, se encuentra una computadora, su red o software. Internet nos brinda entretenimiento más barato, las comodidades del comercio electrónico y la capacidad de ver y hablar con seres queridos en todo el mundo.
Aún así, en un artículo de opinión del Wall Street Journal de febrero de 2023, el investigador de energía canadiense Vaclav Smil lamenta el crecimiento lamentable de “actividades económicas fundamentales de las que depende la supervivencia de la civilización moderna –agricultura, producción de energía, transporte y grandes proyectos de ingeniería. Tampoco vemos mejoras rápidas en áreas que afectan directamente la salud y la calidad de vida, como el descubrimiento de nuevos medicamentos y el aumento de la longevidad”. Lo que importa no está creciendo lo suficientemente rápido.
Antes de que me venga a la mente este o aquel contraejemplo, el punto de Smil no es que no hemos tenido mejoras, sino que las mejoras que hemos tenido son comparativamente menores: unos pocos porcentajes aquí y otros pocos allá –nada como la explosión de cambio que tuvimos entre, digamos, 1870 y 1970.
Señaló Smil en un libro anterior, “¡tan recientemente como en las primeras décadas del siglo XIX, los cimientos existenciales de una gran nación europea (la alimentación de la Francia Borbónica Posnapoleónica) se basan en la distribución manual de estiércol! La vida de un francés urbano dos generaciones después, con luz eléctrica, calles empedradas y electrodomésticos, es incomparablemente mejor. Un cambio indescriptible en los asuntos mundiales separa el comienzo del siglo XIX de la mitad del siglo XX, un ritmo de cambio que nunca hemos logrado desde entonces.
¿Tienen razón los pesimistas?
De vez en cuando, se ponen de moda opiniones pesimistas sobre la tasa de progreso. Equipado con libros impresionantes como The Rise and Fall of American Growth: The U.S. Standard of Living Since the Civil War de Robert Gordon y Average is Over: Powering America Beyond the Age of the Great Stagnation de Tyler Cowen, el caso de una desaceleración en el crecimiento económico y tecnológico es persuasivo.
La primera reflexión es elevar la perspectiva a una escala global. Las mejoras de órdenes de magnitud que experimentaron las familias de clase media en Occidente durante el siglo XX están en marcha rápidamente en otras partes del mundo. Alrededor del 60% de los hogares indonesios ahora tienen refrigeradores; casi toda la India tiene acceso a la electricidad (aunque las cantidades aún pueden estar por debajo del mundo rico).
Otro punto es que los estándares de vida involucran más componentes que los aparatos materiales que nos rodean. La inclinación de las curvas de adopción a principios del siglo XX se refleja en la disminución mundial de la mortalidad infantil y la pobreza (absoluta) durante los últimos 50 años aproximadamente. Esas son mejoras valiosas que debemos reconocer.
Si bien los aviones no se han vuelto más rápidos en los últimos 50 años, se han vuelto mucho más seguros, mucho más asequibles y (aparte de las regulaciones gubernamentales y las molestias de la TSA) más convenientes.
El propio Gordon abre el prefacio del tope de la puerta de un libro con: “El libro es un recuerdo legible de otra época en la que la vida y el trabajo eran arriesgados, aburridos, tediosos, peligrosos y, a menudo, demasiado calurosos o demasiado fríos en una era que carecía no solo de aire acondicionado sino también de calefacción central”. No son solo los dispositivos los que dan cuenta de ese cambio, sino las mejoras en las comunicaciones, las instituciones, las organizaciones y la división ampliada del trabajo.
Una observación con una base más histórica es notar la naturaleza revolucionaria de los pequeños cambios que se suman o, técnicamente, se multiplican. En comparación con el crecimiento explosivo de las innovaciones y los sueños de los tecnólogos que siempre parecen superar la realidad, las mejoras en el nivel de vida son una lección de crecimiento compuesto. Con el tiempo, pequeños cambios revolucionan el mundo. Si, como informa Smil en su artículo del Wall Street Journal, las baterías a largo plazo mejoran un 2% al año, la eficiencia en la producción de energía mejora un 1,5% y el uso de energía en la producción de acero cae alrededor de un 2% al año, una batería: dispositivo de acero accionado (ignorando otras entradas) mejoraría un poco más del 5% cada año. Eso es una duplicación en 15 años. Los cambios insignificantes a corto plazo generan diferencias astronómicas a largo plazo.
En la apertura de A Culture of Growth, el colega de Gordon en la Universidad Northwestern, Joel Mokyr, describe la importancia inigualable de la revolución industrial: “La revolución industrial británica de finales del siglo XVIII desató un fenómeno nunca antes experimentado ni remotamente por ninguna sociedad”. Las mejores estimaciones de esa época sugieren que el PIB real de las economías avanzó un 1,5% entre 1760 y 1830, llegando a alrededor de un 2,5% a finales del siglo XIX (0,5% y 1%, respectivamente, cuando tenemos en cuenta una población en crecimiento).
Las mejoras en el bienestar material durante el evento más extraordinario del mundo estuvieron en el rango de lo que describe Smil. El mundo moderno se hizo literalmente en los dígitos únicos y bajos de mejora acumulativa, repetida durante generaciones.
Fuente: El Cato
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