Lo que la China medieval nos enseña sobre la sobrerregulación de la innovación

El lanzamiento del chatbot ChatGPT de OpenAI a finales de 2022 desató una oleada de pánico sobre los riesgos que plantea la inteligencia artificial (IA). De hecho, una encuesta reciente de la CNN revela que el 42% de los líderes empresariales creen que la IA podría "destruir la humanidad" en 5-10 años. 

Aunque el pesimismo sobre tecnologías potencialmente transformadoras no es nada nuevo, lo que resulta verdaderamente preocupante son los llamamientos a la regulación gubernamental del desarrollo y la implantación de la IA. Por ejemplo, en marzo, figuras destacadas de la industria tecnológica, incluido Elon Musk, pidieron una pausa temporal en el desarrollo de sistemas de IA "más potentes que la GPT-4". Su carta abierta ha recibido más de 33.000 firmas. Una encuesta realizada en abril por YouGov también reveló que casi el 70% de los estadounidenses respaldaba una pausa similar de seis meses en el desarrollo de la IA. Estos sondeos revelan ominosamente que un número nada desdeñable de estadounidenses, temerosos de las amenazas a la estabilidad existente, no sólo desean regulaciones éticas de la IA, sino también restricciones asfixiantes para toda la industria.

¿Por qué es preocupante? La historia revela que un sesgo severo hacia la estabilidad y la extralimitación de los alarmistas tecnológicos en el espacio político pueden obstruir peligrosamente el progreso humano. Basta con echar un vistazo a la China medieval.

En los siglos XII y XIII, la dinastía Song era la cúspide de la civilización mundial, destinada a superar al resto del mundo. En palabras de Harold B. Jones, "si se le pidiera que eligiera entre las naciones del mundo la que tenía mejores perspectivas para los años venideros, un futurólogo de principios del siglo XV habría apostado por China". La China de los Song lideró el progreso tecnológico mundial, inventando la pólvora, la imprenta móvil y la brújula. Contaba con la infraestructura y la flota de barcos comerciales más avanzadas del mundo, lo que enriqueció a China a través del comercio de ultramar con los estados costeros de África. Además, al abrir su sociedad a los viajeros extranjeros, China se benefició de los conocimientos científicos y la experiencia de los innovadores extranjeros, logrando impresionantes avances en agricultura y astronomía. Algunos incluso afirman que la China de los Song estaba en la cúspide de su propia Revolución Industrial siglos antes que Gran Bretaña. China disponía sencillamente de los materiales y conocimientos necesarios para dominar el mundo mucho antes que Occidente. ¿Por qué no lo hizo?

A pesar de la vibrante sociedad y la próspera economía de la China de los Song, ésta mantenía constantes escaramuzas con sus vecinos del norte y acabó sucumbiendo a la destreza militar de los invasores mongoles en 1279. La subsiguiente Dinastía Yuan fue la primera vez en los mil años de historia de China que una dinastía extranjera se apoderaba de todo el país, lo que supuso una vergonzosa derrota para los tradicionalistas chinos. 

La Dinastía Yuan duró poco, ya que el faccionalismo interno y la corrupción provocaron rebeliones generalizadas que apuntalaron la Dinastía Ming en 1368. Sin embargo, aún humillados por la ocupación "bárbara", los líderes Ming se marcaron como prioridad distinguirse de sus predecesores Song. Culpando del colapso de la dinastía Song a su adopción de una sociedad abierta "desordenada", la dinastía Ming estableció un régimen altamente autoritario y aislacionista, ampliando significativamente la Gran Muralla y, lo que es más importante, desencadenando una "revolución antimoderna" destinada a revigorizar China con los valores confucianos tradicionales y frenar la innovación desestabilizadora.

Parte de esta revolución antimoderna era cultural y reprimía la innovación haciendo hincapié en la conformidad y suprimiendo el individualismo. Por ejemplo, una de las primeras medidas de Zhu Yuanzhang, el emperador fundador de los Ming, fue instituir un estricto código de vestimenta. Prohibió la moda extranjera y dictó normas para cada posición social, reforzando una jerarquía neoconfuciana. El progreso tecnológico y la prosperidad comercial trajeron consigo la elección, fomentando un inquietante desorden social que podía manifestarse a través de la vestimenta. Así, por miedo a alterar el orden existente, el emperador Ming prohibió las prendas expresivas. 

En una línea similar, la dinastía Ming reinstauró el controvertido sistema imperial de exámenes. En general, el sistema educativo Ming priorizaba la regurgitación de la filosofía confuciana, pasando por alto las habilidades científicas y técnicas. Aunque se seguía enseñando ciencia, la materia debía ser aceptada como sabiduría canónica en lugar de ser cuestionada y mejorada. El ambiente general creado por la cultura de los exámenes restaba importancia a las contribuciones de los individuos creativos: si escribías sobre ideas nuevas en un examen, simplemente te calificaban mal. El individualismo no tenía cabida en la dinastía Ming.

Sin embargo, el aspecto más costoso de esta revolución tuvo que ver con las innovaciones tecnológicas desestabilizadoras. Lo más significativo es que la dinastía Ming restringió severamente la innovación en materia de exploración y navegación oceánica, promulgando el famoso (o infame) Edicto de Haijin. Esta política restringió severamente el comercio y la exploración marítima privada, lo que llevó a la destrucción de muchos buques oceánicos privados y al encarcelamiento de cientos de mercaderes. Los sentimientos de esta política se manifestaron más notablemente a través de la destrucción de la flota del almirante Zheng He.

Todo el mundo conoce la famosa rima "en 1492, Colón surcó el océano azul"; sin embargo, lo que mucha gente no sabe es que varias décadas antes de Cristóbal Colón, un almirante chino llamado Zheng He realizó viajes más grandes y ambiciosos con una flota 300 veces mayor que la de Colón. Sin embargo, en lugar de abrir el mundo al comercio como hizo Colón, el gobierno Ming quemó su gran flota, sofocando una fuente crítica de avance económico. ¿Por qué impidieron tal progreso? Aunque el razonamiento oficial se refería a la piratería, muchos estudiosos apuntan a un temor general a la interacción con el extranjero y al surgimiento de una poderosa clase mercantil, todo lo cual habría perturbado el orden post-mongol: el emperador Ming parecía preferir el estancamiento al progreso, pues el estancamiento debilitaba las amenazas a su poder.

Mientras China fomentaba un largo periodo de estancamiento cultural y tecnológico, Europa entraba en una gran era de individualismo e innovación. Al abrazar el progreso científico y el comercio exterior durante el Renacimiento, los europeos realizaron notables avances económicos y tecnológicos, superando a China como epicentro económico y tecnológico mundial. De hecho, las potencias europeas utilizaron las mismas innovaciones que China reprimía para establecer su dominio: las tecnologías marítimas y navales. Mientras la dinastía Ming quemaba barcos y oprimía a los mercaderes, los europeos establecían enriquecedoras rutas comerciales y colonizaban el planeta con sus poderosas armadas. Los británicos incluso utilizaron estas herramientas para humillar posteriormente a China durante las Guerras del Opio. Así pues, el "antimodernismo" de la dinastía Ming contribuyó significativamente a la "Gran Divergencia", sometiendo a China a un juego de siglos para ponerse al día con Occidente.

Por lo tanto, al considerar el cese temporal del despliegue de la IA, el legado de la dinastía Ming nos ofrece un cuento con moraleja. Mediante la recopilación no regulada de datos y las sacudidas a corto plazo del mercado laboral, la IA tiene ciertamente el potencial de perturbar la estabilidad existente. Sin embargo, hay algo que decir sobre las ventajas potenciales del desarrollo de la IA. Desde la automatización de tareas monótonas hasta la revolución de la medicina moderna, muchos beneficios se verían retrasados por una pausa en el desarrollo, retrasos que, como ocurrió en China, podrían hacer retroceder a Estados Unidos durante décadas. Aunque el tecno-optimismo tiene sus propias preocupaciones, también debemos desconfiar de la aplicación excesiva del principio de precaución, ya que, como demuestra la Dinastía Ming, una política social desacertada y excesivamente cautelosa destinada a preservar la estabilidad puede fomentar, y a menudo fomenta, un costoso estancamiento.

Fuente: El Cato